Comentário: O que aprendemos com a cúpula de calor mortal de Washington em 2021

Jim Martin, dono da Espresso Connection, sente o calor de uma ventilação em uma de suas cafeterias, fechada à tarde por causa do calor excessivo, no dia 28 de junho de 2021 em Marysville. (Foto de arquivo de Andy Bronson / The Herald)

A cúpula de calor de 2021 causou mais de 400 mortes no estado. Veja como se preparar para o próximo.

Por Jason Vogel e Brian G. Henning/ Para a conversa

A cúpula de calor que desceu sobre o noroeste do Pacífico no final de junho de 2021 encontrou uma população radicalmente despreparada para isso.

Quase dois terços das famílias que ganham 50 mil dólares ou menos e 70% das casas alugadas nos condados de Snohomish, King e Pierce, em Washington, não tinham ar condicionado. Em Spokane, quase um quarto dos entrevistados não tinha ar condicionado em casa e, entre aqueles que tinham, 1 em cada 5 enfrentou barreiras significativas, muitas vezes financeiras, para usá-lo.

Imagine não ter como resfriar sua casa porque as temperaturas atingiram 108 graus Fahrenheit e 120 F em alguns lugares. Pessoas em ilhas de calor urbanas – áreas com poucas árvores e muito asfalto e concreto que podem absorver e irradiar calor – viram temperaturas até 14°F mais altas do que isso.

Desastres térmicos extremos como este estão a tornar-se cada vez mais comuns em regiões onde o calor elevado costumava ser raro. Os apagões durante fortes ondas de calor também podem deixar os residentes que acreditam estar protegidos por terem aparelhos de ar condicionado em casa em risco inesperado. Para se prepararem, cidades, bairros, empresas e indivíduos podem tomar medidas agora que possam reduzir os danos.

Num novo relatório, escrito com colegas de universidades e do Departamento de Saúde do estado de Washington e divulgado antes do aniversário de dois anos da onda de calor, mostramos como as agências municipais de planeamento, departamentos de parques, agências locais de saúde, organizações comunitárias como igrejas e organizações sem fins lucrativos, diversas agências estatais, hospitais, profissionais de saúde pública e pessoal de resposta a emergências, bem como indivíduos e famílias, podem desempenhar um papel vital na redução do risco.

A cúpula de calor de 2021 foi o desastre climático mais mortal já registrado em Washington. Contribuiu para 441 mortes no estado entre 27 de junho e 3 de julho, mostra nossa pesquisa. Os sistemas médicos ficaram sobrecarregados.

Existem inúmeras maneiras de evitar esse resultado mortal no futuro. Muitos emergem da ideia de que o calor extremo é uma redução de riscos a longo prazo, e não apenas uma resposta de emergência a curto prazo.

Projetando ambientes para resfriamento: Tornar o ambiente urbano mais verde pode reduzir a exposição ao calor e salvar vidas. Por exemplo, plantar árvores e construir estruturas de sombra onde as pessoas estão mais expostas ao calor pode proporcionar alívio local contra temperaturas extremas. Isso inclui fornecer sombra em edifícios sem ar condicionado e em espaços públicos expostos, como pontos de ônibus e parques.

Plantar vegetação nos telhados, conhecidos como telhados verdes, ou pintá-los de branco para que reflitam o calor em vez de absorvê-lo, também pode reduzir a temperatura dos telhados em dezenas de graus. Amplamente utilizados, eles podem reduzir em vários graus o efeito de ilha de calor de uma vizinhança inteira.

Esforços como estes, juntamente com campanhas de plantação de árvores em parques públicos e faixas de servidão, e regulamentos que exigem árvores de sombra para parques de estacionamento e projectos de desenvolvimento privado, podem transformar a paisagem térmica urbana.

Alcançar pessoas vulneráveis:Quando as ondas de calor se aproximam, os esforços de sensibilização com nuances culturais centrados nas populações mais vulneráveis ​​— e envolvendo fontes em que confiam — podem salvar vidas.

Os avisos governamentais sobre o calor nos meios de comunicação tradicionais, como a rádio, os jornais, a televisão e a Internet, demonstraram ter um sucesso limitado na mudança do comportamento das pessoas. No inquérito Spokane de 2022, 88 por cento dos inquiridos indicaram que era pouco provável que saíssem de casa durante um evento de calor extremo para irem a um centro de refrigeração, por exemplo. As razões variaram, incluindo a percepção errada do risco pessoal, o medo de deixar as casas desocupadas, a não vontade de deixar animais de estimação para trás e a desconfiança no governo.