Baleias comem quantidades colossais de microplásticos

A análise da poluição por plástico nos oceanos e do comportamento de procura de alimento das baleias, monitorizado com etiquetas não invasivas, mostra que as baleias estão a ingerir pequenas partículas de plástico em quantidades muito maiores do que se pensava anteriormente, e quase tudo provém dos animais que comem – e não da água que engolem.

Os maiores animais já conhecidos que viveram na Terra ingerem as menores partículas de plástico em quantidades colossais, descobriram cientistas da Universidade de Stanford.

Baleias jubarte se alimentam na Baía de Monterey. Uma nova investigação mostra que as baleias estão a ingerir plástico em quantidades maiores do que se pensava anteriormente, e quase tudo provém das suas presas, e não dos enormes volumes de água do mar que as baleias engolem quando se alimentam. (Crédito da imagem: Chase Dekker Wild-Life Images / Getty Images)

Publicado na Nature Communications, o estudo centra-se nas baleias azuis, barbatanas e jubarte e no seu consumo de fragmentos de plástico não maiores do que alguns grãos de areia, que são comumente chamados de microplásticos. Os autores combinaram medidas de concentrações de microplásticos ao longo da coluna de água ao largo da costa da Califórnia com registos detalhados de onde centenas de baleias transportando dispositivos de localização procuraram alimento entre 2010 e 2019.

Eles descobriram que as baleias se alimentam predominantemente de 50 a 250 metros abaixo da superfície, uma profundidade que coincide com as maiores concentrações de microplásticos no oceano aberto. A maior criatura do planeta – a baleia azul – é a que ingere mais plástico, cerca de 10 milhões de peças por dia, uma vez que se alimenta quase exclusivamente de animais semelhantes a camarões chamados krill.

Com ferramentas inovadoras e acesso a algumas das águas mais favoráveis ​​às baleias do mundo, os investigadores de Stanford pretendem desmistificar a vida, a biologia e o comportamento das maiores criaturas da Terra.

“Eles estão mais abaixo na cadeia alimentar do que se poderia esperar devido ao seu enorme tamanho, o que os coloca mais perto de onde o plástico está na água. Há apenas uma ligação: o krill come o plástico e depois a baleia come o krill”, disse o coautor do estudo, Matthew Savoca, pós-doutorado na Hopkins Marine Station, o laboratório marinho de Stanford na Península de Monterey.

As baleias jubarte que subsistem principalmente de peixes como o arenque e as anchovas ingerem cerca de 200 mil pedaços de microplástico por dia, enquanto as que comem principalmente krill ingerem pelo menos 1 milhão de pedaços. As baleias-comuns, que se alimentam tanto de krill como de peixe, ingerem cerca de 3 milhões a 10 milhões de pedaços de microplástico por dia. As taxas de consumo são provavelmente ainda mais elevadas para as baleias que se alimentam em regiões mais poluídas, como o Mar Mediterrâneo, disse Savoca.

Os autores descobriram que quase todos os microplásticos que as baleias consomem provêm das suas presas, e não dos enormes volumes de água do mar que estas baleias engolem quando se lançam para capturar enxames de krill e pequenos peixes.

Esta é uma descoberta preocupante porque sugere que as baleias podem não estar a receber a nutrição necessária para prosperar, disse a principal autora do estudo, Shirel Kahane-Rapport, que trabalhou na investigação como estudante de doutoramento no Laboratório Goldbogen em Stanford.

“Precisamos de mais pesquisas para entender se o krill que consome microplásticos fica menos rico em óleo e se os peixes podem ser menos carnudos e menos gordurosos, tudo devido ao fato de terem comido microplásticos, o que lhes dá a ideia de que estão saciados”, disse Kahane-Rapport. . Se for verdade, isto significaria que cada investida energeticamente dispendiosa de uma baleia poderia render menos calorias – um preço que um animal do tamanho de um veículo de 18 rodas não pode pagar. “Se as áreas estão repletas de presas, mas não são nutritivas, isso é uma perda de tempo, porque comeram algo que é essencialmente lixo. É como treinar para uma maratona e comer apenas jujubas”, disse Kahane-Rapport, que agora é bolsista de pós-doutorado da NSF na California State University, Fullerton.

A pesquisa baseia-se em mais de uma década de coleta e análise de dados através dos quais Goldbogen e seus colaboradores responderam a questões aparentemente simples, mas fundamentais, como quanto as baleias comem, como se alimentam, por que crescem tanto (mas não maiores) e como lentamente seus corações batem. Eles usam uma série de tecnologias, incluindo drones e dispositivos carregados de sensores, conhecidos como etiquetas biológicas, que a equipe de Goldbogen coloca com ventosas nas costas das baleias para coletar dados fisiológicos e de movimento. A partir de pequenos barcos de pesquisa, eles também implantam ecosondas, que usam ondas sonoras para mapear a profundidade e a densidade dos peixes e das manchas de krill perto de onde as baleias se alimentam.